Los TEA aparecen antes de los tres años de edad y pueden durar toda la vida, aunque los síntomas podrían mejorar con el tiempo. Algunos niños muestran síntomas de TEA en los primeros 12 meses de vida. En otros, puede que los síntomas no aparezcan hasta los 24 meses o después. Algunos niños con TEA adquieren nuevas destrezas y alcanzan indicadores del desarrollo hasta alrededor de los 18 a 24 meses de edad, y después dejan de adquirir nuevas destrezas o pierden las que ya tenían.

A medida que los niños con TEA se convierten en adolescentes y adultos jóvenes, podrían tener dificultades para formar y mantener amistades, para comunicarse con personas de la misma edad y adultos, o para entender qué conductas se esperan de ellos en la escuela o el trabajo.

Posibles causas

No existe una única causa de los TEA.

Se han identificado muchos factores que podrían aumentar las probabilidades de que un niño tenga un TEA, como factores ambientales, biológicos y genéticos.

Aunque sabemos poco sobre las causas específicas, la evidencia disponible indica que lo siguiente podría poner a los niños en mayor riesgo de presentar un TEA:

• Tener un hermano o hermana con TEA
• Tener ciertas afecciones genéticas o cromosómicas, como síndrome del cromosoma X frágil o esclerosis tuberosa
• Haber tenido complicaciones al nacer
• Haber nacido de padres mayores

Con qué frecuencia se presentan los TEA

Los TEA se presentan en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos.

Son más de 4 veces más comunes en los niños varones que en las niñas.

Si algo le preocupa

Los especialistas que pueden hacer una evaluación más profunda y un diagnóstico incluyen:

• Pediatras del desarrollo (médicos que han recibido capacitación especial en desarrollo infantil y en niños con necesidades especiales).
• Neurólogos infantiles (médicos que tratan problemas del cerebro, la columna vertebral y los nervios).
• Psicólogos o siquiatras infantiles (médicos que se especializan en los procesos mentales de las personas).

Signos y síntomas

Las personas con TEA con frecuencia tienen problemas con la comunicación y la interacción sociales, y conductas o intereses restrictivos o repetitivos.

Las personas con TEA también podrían tener maneras distintas de aprender, moverse o prestar atención.

Es importante señalar que algunas personas sin TEA también podrían presentar algunos de estos síntomas.

Destrezas de comunicación e interacción sociales

• Evitar mirar a los ojos a otra persona o no mantener el contacto visual
• No responder cuando lo llaman por su nombre, hacia los 9 meses de edad
• No mostrar expresiones faciales como de felicidad, tristeza, enojo y sorpresa, hacia los 9 meses de edad
• No participar en juegos interactivos simples como dar palmaditas con las manos, hacia los 12 meses de edad
• Usar pocos o ningún gesto, hacia los 12 meses de edad (por ejemplo, no decir adiós con la mano)
• No compartir intereses con otras personas, hacia los 15 meses de edad (por ejemplo, no mostrar un objeto que le guste)
• No apuntar a algo interesante para mostrarlo, hacia los 18 meses de edad
• No notar cuando otras personas están lastimadas o molestas, hacia los 24 meses de edad
• No notar a otros niños ni jugar con ellos, hacia los 36 meses de edad
• No jugar a ser otra cosa, como un maestro o superhéroe, hacia los 48 meses de edad
• No cantar, bailar ni actuar para usted, hacia los 60 meses de edad

Conductas o intereses restrictivos o repetitivos

Los ejemplos de conductas e intereses restrictivos o repetitivos relacionados con los TEA pueden incluir:

• Poner juguetes u otros objetos en fila y molestarse cuando se cambia el orden
• Repetir palabras o frases una y otra vez (esto se llama ecolalia)
• Jugar con juguetes de la misma manera todo el tiempo
• Enfocarse en partes de los objetos (por ejemplo, en las ruedas)
• Irritarse con cambios mínimos
• Tener intereses obsesivos
• Tener que seguir ciertas rutinas
• Aletear las manos, mecer el cuerpo o girar en círculos
• Reaccionar de manera inusual a la forma en que las cosas suenan, huelen, saben, se ven o se sienten

Otras características

La mayoría de las personas con TEA tienen otras características relacionadas. Estas podrían incluir:

• Retraso en las destrezas del lenguaje
• Retraso en las destrezas de movimiento
• Retraso en las destrezas cognitivas o de aprendizaje
• Conducta hiperactiva, impulsiva o distraída
• Epilepsia o trastornos convulsivos
• Hábitos de alimentación y del sueño inusuales
• Problemas gastrointestinales (por ejemplo, estreñimiento)
• Estados de ánimo o reacciones emocionales inusuales
• Ansiedad, estrés o preocupación excesiva
• No tener miedo o temer más de lo normal

Es importante señalar que es posible que los niños con TEA no tengan ninguna de las conductas mencionadas como ejemplos o que tengan algunas.

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1. Lord C, Risi S, DiLavore PS, Shulman C, Thurm A, Pickles A. Autism from 2 to 9 years of age. Arch Gen Psychiatry. 2006 Jun;63(6):694-701.
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